El administrador regional de la EPA concluye una visita exitosa a Puerto Rico
Continuando la labor de recuperación en Puerto Rico, la EPA se enfoca en fortalecer la capacidad local y en efectuar inversiones de infraestructura
SAN JUAN, PUERTO RICO (11 de julio de 2019) – Recientemente, Pete López, administrador regional de la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) visitó Puerto Rico como parte de los esfuerzos agresivos de la EPA para avanzar en la recuperación tras los huracanes Irma y María, así como para enfrentar los retos ambientales en el Caribe. El viaje incluyó participar en importantes foros y reuniones, con una diversidad de grupos comunitarios y profesionales, tales como el Programa del Estuario de la Bahía de San Juan, el Grupo de Trabajo de los Arrecifes de Coral del Caribe y la Asociación de Industriales de Puerto Rico. El administrador regional López también se reunió con representantes del Gobierno de Puerto Rico para reforzar las alianzas formadas durante la respuesta de emergencia y continuar la estrecha coordinación en cuanto a la labor de recuperación, en aspectos como administrar desperdicios sólidos, fortalecer los sistemas de acueductos comunitarios y abordar problemas de infraestructura de aguas sanitarias.
“Puerto Rico está en camino a la recuperación tras los huracanes de 2017, pero la trayectoria será larga. La EPA está comprometida a emprender esa trayectoria junto con los líderes comunitarios y funcionarios esmerados que son esenciales para una recuperación exitosa”, señaló Pete López, administrador regional de la EPA. "Continuamos la labor de recuperación a largo plazo con el objetivo primordial de ayudar a las comunidades de Puerto Rico y de las Islas Vírgenes a fortalecer su capacidad y recuperar su equilibrio. Estamos trabajando activamente en numerosos problemas que abarcan aspectos como residuos sólidos, sistemas de acueductos comunitarios, gestión del manejo de aguas pluviales, reemplazo de sistemas sépticos, redesarrollo de terrenos abandonados o contaminados y desarrollo de la fuerza laboral, así como la preservación y protección de los arrecifes de coral."
La EPA busca mejoras a la infraestructura en el sector de agua
La agencia lanzó una iniciativa para ayudar a hacer los sistemas sépticos más sostenibles y resilientes. El administrador regional López se reunió con líderes comunitarios, científicos y representantes del Programa del Estuario de la Bahía de San Juan para abordar el tema de mejoras a sistemas sépticos. tal como el nuevo proyecto piloto que evaluó defectos de los sistemas sépticos en Cataño y desarrolló planes de limpieza en las comunidades a fin de proteger el Estuario de la Bahía de San Juan.
"Después del huracán María, las comunidades costeras en la región metropolitana de San Juan se vieron inundadas durante días e incluso semanas, poniendo en peligro la salud pública y acuática del ecosistema del estuario. El funcionamiento de los sistemas sépticos en estas regiones era particularmente preocupante, impulsando al Programa del Estuario a emprender el proyecto de evaluación y limpieza de tanques sépticos en dos comunidades necesitadas de servicio en Cataño”, señaló Brenda Torres Barreto, directora ejecutiva del Programa del Estuario de la Bahía de San Juan. “El proyecto aspiraba a prestar un servicio que se necesitaba desesperadamente, y ayudar a otros administradores de proyectos a visualizar las complejidades que implican estos proyectos al documentar minuciosamente cada paso del proceso. Se llevó a cabo exitosamente el proyecto, y ahora estamos en proceso de explorar soluciones alineadas con los intereses y las necesidades demostradas de las comunidades."
Se utilizan los sistemas sépticos para tratar y desechar volúmenes relativamente pequeños de aguas residuales, generalmente provenientes de viviendas y empresas situadas en lugares suburbanos y rurales que no tienen servicios de sistemas públicos centralizados de alcantarillado. En mayo, la EPA organizó la segunda reunión del Grupo de Trabajo de Sistemas Sépticos del Caribe para compartir con entidades federales, estatales y locales un plan de acción propuesto para la recuperación de los sistemas sépticos en Puerto Rico y una iniciativa de limpieza como proyecto piloto para sistemas sépticos en Cataño que afectan al Estuario de la Bahía de San Juan. Cuando se inundan las comunidades de Cataño, las descargas de desbordes por tanques sépticos mal construidos o dañados llegan a las vías fluviales afectando la salud de la Bahía de San Juan y de sus residentes. La iniciativa de limpieza de tanques sépticos en las comunidades de Cataño implica evaluación, difusión, inspección, limpieza, monitoreo de la calidad del agua y recopilación de opiniones. Los resultados del proyecto determinaron que todos los tanques sépticos evaluados necesitaban algún tipo de mejora, reparación y/o eliminación total. La EPA tiene la intención de aprovechar esta colaboración con el Programa del Estuario, el Gobierno de Puerto Rico, y las comunidades como Cataño para desarrollar estrategias y efectuar inversiones que aseguren que estos sistemas funcionen de manera segura y sostenible para proteger la salud pública y el medioambiente.
La EPA visita el proyecto de energía renovable en la comunidad de Toro Negro, Ciales
Como parte de su visita, el administrador regional López asistió a una reunión de colaboración entre el personal de la Región 2 de la EPA y la Fundación Comunitaria de Puerto Rico para conocer sobre el apoyo que esta entidad está brindando en el establecimiento de un acueducto comunitario, así como un sistema de energía renovable para una comunidad rural en Toro Negro, Ciales, a fin de proporcionar agua y electricidad a 14 casas en la comunidad. El apoyo futuro provisto incluiría un sistema resiliente para la comunidad que reúna los requisitos reglamentarios.
En Toro Negro, Ciales, después de sufrir ocho meses sin electricidad, los residentes construyeron microredes solares y utilizaron baterías con la ayuda de de la Fundación Comunitaria de Puerto Rico y SOMOS Solar, logrando su independencia energética. Es el primer proyecto de microred solar comunitaria en la historia de Puerto Rico registrado y certificado por la Comisión de Energía de Puerto Rico. Al generar su energía a partir de la energía 100% solar, el proyecto también tiene un impacto positivo en el medioambiente. El proyecto de Toro Negro es un ejemplo de la manera en que pueden colaborar las organizaciones no gubernamentales para reforzar las comunidades haciéndolas más resilientes contra desastres naturales futuros, logrando a la vez la independencia energética.
La EPA continúa colaborando con el sector industrial y el sector gubernamental
El Sr. López participó en la Cumbre Ambiental del Comité Ambiental de Puerto Rico de la Asociación de Industriales de Puerto Rico donde destacó la Agenda 2019 de medidas reguladoras y desreguladoras de la EPA de los EE. UU. y cómo las empresas pueden inspirar a otras en el sector industrial para invertir en tecnologías innovadoras y prácticas comerciales que ahorran combustible, reducen los desperdicios, protegen el medioambiente y crean empleos. La EPA valora la importancia de las colaboraciones en todos los niveles para promover la sostenibilidad local y asegurar resultados medioambientales medibles y positivos.
El Sr. López también dio la bienvenida en la Reunión del Grupo de Trabajo de Arrecifes de Coral del Caribe, que es una colaboración entre 14 agencias federales y locales para facilitar la comunicación sobre amenazas a los ecosistemas de los arrecifes de coral. La Región 2 de la EPA codirigió el evento, enfocándose en la proteger y conservar eficazmente los arrecifes de coral en Puerto Rico y las Islas Vírgenes Estadounidenses, mejorar la coordinación entre programas y agencias, y coordinar la respuesta ante desastres y la labor de recuperación.
Antecedentes de respuesta y recuperación tras los huracanes en la Región 2
En septiembre de 2017, la EPA respondió, asociándose con los gobiernos de Puerto Rico y de las Islas Vírgenes, así como con agencias federales, tras la devastación que dejaron tras de sí los huracanes Irma y María. La EPA desplegó un total de más de 700 empleados como parte de su respuesta.
La respuesta de emergencia de la EPA tras los huracanes incluyó una amplia gama de intervenciones como recoger materiales peligrosos y desechos peligrosos, evaluar plantas de tratamiento de aguas residuales y estaciones de bombeo; evaluar en Puerto Rico más de 200 sistemas rurales de acueductos comunitarios; evaluar sitios Superfondo e instalaciones de sustancias químicas, desechos y petróleo; reconstruir el laboratorio científico de la Junta de Calidad Ambiental de Puerto Rico; además de ayudar a reparar redes de monitoreo de calidad del aire tanto en Puerto Rico como en las Islas Vírgenes. La agencia continúa esta labor y más como parte de sus esfuerzos enfocados en la recuperación a largo plazo.
El 4 de junio de 2019, la EPA y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) anunciaron un Memorándum de Entendimiento (MOU, por sus siglas en inglés) que simplifica la coordinación entre los programas de FEMA y del Fondo Rotativo Estatal (SRF, por sus siglas en inglés) de la EPA a fin de que sea posible aportar fondos y restaurar la infraestructura vital de agua lo más rápidamente que sea posible en periodos de desastre. En situaciones de desastre donde escasean las reservas de dinero, el MOU de EPA-FEMA aporta a gobiernos locales acceso a un préstamo sin intereses o con bajos intereses gracias a su SRF para ayudar a pagar la restauración inmediata de la infraestructura vital de agua potable y aguas residuales.
“Estamos dedicados a mejorar la salud pública y el medioambiente para nuestros más de 3 millones de Puertorriqueños ”, concluyó el administrador regional López. “Sabemos que hay mucho trabajo por hacer, pero tenemos fe en las sólidas alianzas que tenemos con entidades federales, estatales y locales. Juntos tenemos la energía, pasión y capacidad para llevar a cabo el trabajo.”
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